Ett nytt individanpassat cancervaccin har visat lovande resultat i en stor studie med över 1 100 patienter. Risken för återfall eller död minskade med 42 procent jämfört med standardbehandling. Forskarna är överraskade av de positiva resultaten.
Ett stort framsteg inom cancerforskningen kan vara på väg att förändra behandlingen av malignt melanom, den allvarligaste formen av hudcancer. Läkemedelsbolagen Moderna och MSD, som heter Merck i USA, har presenterat resultat för ett personligt anpassat cancervaccin som hjälper kroppens eget immunförsvar att angripa cancerceller.
Resultaten kommer från en internationell fas 3-studie med 1 137 patienter. Samtliga hade genomgått en operation där deras hudcancer avlägsnats, men hade fortfarande en förhöjd risk att sjukdomen skulle återkomma. När forskarna jämförde behandlingarna upptäckte de en tydlig skillnad. Patienterna som fick vaccinet tillsammans med immunterapi hade 42 procent lägre relativ risk för återfall eller död än de som enbart fick immunterapi.
– Vi hade inte väntat oss att effekten skulle vara så stor. Vi visste att den skulle vara viktig och betydelsefull, men det här är fenomenalt, säger professor Georgina Long, som lett studien, till australiska ABC News.
Över 82 procent utan återfall
Efter två år levde 82,2 procent av patienterna i vaccingruppen utan att cancern hade kommit tillbaka. Bland patienterna som fick den etablerade immunterapin utan vaccinet var motsvarande andel 70 procent. Det innebär en skillnad på drygt tolv procentenheter mellan grupperna. Forskarna såg också att den relativa risken för fjärrmetastaser eller död minskade med 38 procent.
Studien presenterades i samband med den europeiska cancerkongressen ESMO i Madrid. Resultaten väcker förhoppningar om att fler cancerpatienter i framtiden ska kunna undvika återfall efter en operation.
– Det här genombrottet är omvälvande. Det innebär en grundläggande förändring av hur vi använder immunförsvaret för att angripa och döda cancer, säger Georgina Long.
Vaccinet tillverkas för varje patient
Det nya vaccinet, som heter intismeran autogene, fungerar annorlunda än traditionella vaccin som ges för att förebygga infektionssjukdomar. Här tillverkas ett särskilt vaccin för varje patient. Forskarna analyserar genetiska förändringar i den tumör som opererats bort och identifierar egenskaper som skiljer cancercellerna från kroppens friska celler.
Med hjälp av mRNA-teknik tillverkas sedan ett vaccin som ska träna immunförsvaret att känna igen och angripa eventuella kvarvarande cancerceller. Behandlingen ges tillsammans med immunterapiläkemedlet Keytruda, som redan används vid flera cancersjukdomar. Målet är att immunförsvaret ska kunna upptäcka och bekämpa cancerceller innan de hinner utvecklas till nya tumörer.
Kan förändra framtidens cancervård
Cancerläkaren Michael Postow vid det amerikanska cancersjukhuset Memorial Sloan Kettering Cancer Center beskriver resultaten som ett viktigt framsteg.
– Det är en stor bedrift att hitta något som fungerar ännu bättre, säger han i en artikel publicerad av sjukhuset.
Forskarna hoppas att tekniken på sikt också ska kunna användas mot andra cancerformer. Liknande individanpassade behandlingar undersöks bland annat vid lungcancer, njurcancer och bukspottkörtelcancer. Det finns fortfarande viktiga frågor kvar att besvara. Forskarna behöver bland annat följa patienterna längre för att undersöka om vaccinet också leder till att fler överlever på lång sikt.
Ännu inte godkänt för patienter
Trots de positiva resultaten är behandlingen ännu inte godkänd för rutinmässig användning. Vaccinet har hittills testats på patienter med vissa stadier av malignt melanom där tumören har kunnat opereras bort helt. Det innebär inte att det finns ett färdigt vaccin som skyddar friska människor mot hudcancer eller att behandlingen fungerar mot alla former av cancer.
De vanligaste rapporterade biverkningarna av vaccinet är bland annat feber, trötthet och smärta vid injektionsstället. Säkerheten och behandlingens långsiktiga effekter fortsätter att följas. Läkemedelsbolagen för diskussioner med ansvariga myndigheter om ett framtida godkännande.
För patienter med hög risk att få tillbaka sin hudcancer innebär resultaten ändå ett betydande framsteg. Om behandlingen blir godkänd kan den bli ytterligare ett alternativ för att minska risken för att sjukdomen återkommer efter operation.
