I flera hundra år har gamla handskrivna dokument gömt information om det brittiska imperiets handel. Nu har AI gjort över 100 000 sidor läsbara – och öppnat dörren till ny kunskap om historien.
Under århundraden registrerades fartyg som anlände till och lämnade brittiska hamnar. I dokumenten finns uppgifter om handelsvaror, destinationer och hur handeln förändrades över tid. Men det har funnits ett stort problem.Enorma mängder information har varit nedskriven för hand, vilket gjort materialet mycket tidskrävande att undersöka.
AI läste över 100 000 sidor
Nu har forskare vid University of Southampton tagit hjälp av artificiell intelligens för att läsa och transkribera över 100 000 sidor ur historiska hamnhandlingar. Dokumenten förvaras i brittiska National Archives och sträcker sig från andra halvan av 1500-talet fram till tiden före den industriella revolutionen. Med hjälp av tekniken kan forskarna analysera material som tidigare varit mycket svårt att bearbeta i stor skala.
Kan ge ny bild av handeln
Den nya metoden gör det möjligt att kartlägga hur handelsförbindelser utvecklades under det brittiska imperiets framväxt. Forskarna kan bland annat undersöka vilka varor som transporterades, vilka hamnar som användes och hur handeln förändrades mellan olika delar av världen.
Men AI-tekniken är inte felfri. Gamla handstilar och skadade dokument kan fortfarande leda till misstolkningar, vilket gör att resultaten behöver kontrolleras. Projektet visar samtidigt hur modern teknik kan ge nytt liv åt historiska arkiv – och hjälpa forskare att hitta samband som tidigare varit svåra att upptäcka. Projektet uppmärksammades av Vetenskapsradion den 3 november.
David Lysén är utbildad journalist med erfarenhet av nyhetsjournalistik och branschtidning.
